На протяжении всей христианской истории России Святая Земля неизменно влекла к себе сердца верующих. На земле, где родился Господь Иисус Христос, русские паломники постигали величие Голгофской Жертвы и на своем опыте усваивали Христову любовь и милосердие, которые стали основой православного русского миропонимания. Вот причина безграничной любви русских людей к Святой Земле. Зачастую для многих поколений становилось мечтой всей жизни желание побывать на Святой Земле, повидать своими глазами колыбель человеческого спасения. Ливанский писатель Михаил Нуайме, который в конце 19-го столетия был слушателем Назаретской семинарии, основанной для местного арабского населения Православным Палестинским обществом (ППО), описывает русских паломников следующим образом: «Их толпы шли пешком в Назарет – сотни и тысячи, юноши и старики, бородатые и безбородые, мужчины и женщины; в основном это были крестьяне. Было интересно разглядывать их странные костюмы и ветхую одежду. У каждого на плече или за спиной висел жестяной чайник, в руках длинные палки, на которые они опирались при ходьбе. Интересно было слушать, как они рассказывали о своих впечатлениях … Мне нравилась в этих паломниках крайняя наивность, отражавшаяся на их лицах, и богобоязненность, сквозившая во всех их движениях. Они были большими детьми. Тому, кто смотрит на них, трудно поверить, что страна, которая породила их, породила гениев, имена которых повторяют во всем мире. Но, может быть, она не породила бы этих гениев, если бы не породила этого народа».
Благочестивые русские православные христиане веками совершали паломничества на Святую Землю и весьма часто подвергали себя всевозможным опасностям. Помимо трудностей, связанных с непривычной местностью, русские «поклонники», как в старину называли себя русские паломники, терпели от фанатичного мусульманского населения оскорбления, а турецкие власти взимали с них и других иностранцев налоги. Им приходилось ночевать в сырых и грязных сараях, исповедоваться у священнослужителей, не знающих русского языка. До середины 19 в. не было в Палестине места, где бы возносилась постоянная молитва на русском языке, где бы богомольцы почувствовали себя на чужбине, как дома.
По убедительной просьбе Русской Православной Церкви царское правительство в 1820 г. открыло в портовом городе Яффе консульство для оказания помощи паломникам, но по политическим соображениям избегало каких-либо действий, которые могли быть истолкованы как территориальные притязания на Ближнем Востоке.
В 1841 г., по настоянию Русской Православной Церкви, российскому послу в Константинополе было поручено вступить в переговоры с турками относительно возможности обеспечить передвижение паломников и предоставить Русской Православной Церкви право построить для них гостиницы. Объем церковной работы в Палестине продолжал расти, и поэтому в 1847 г., с согласия императора Николая I и постановлением Святейшего Синода, была учреждена Русская Духовная Миссия в Иерусалиме (РДМ).
На пожертвования верующих в России Миссия в течение последующих десяти лет приобретала земельные участки, связанные с библейскими событиями, строила храмы, монастыри, школы, странноприимные дома, а также покупала сельскохозяйственные участки.
Русская Духовная Миссия, как и организованное впоследствии Палестинское общество, финансировалась кружечными сборами в русских церквах; особенно доходным был тарелочный сбор, производимый раз в год в праздник Входа Господня в Иерусалим, т. е. в Вербное воскресенье. Начиная с 1866 г., отмечает историк А. А. Дмитриевский, «вербный сбор» сделался почти главным ресурсом деятельности Православного Палестинского общества.
На протяжении более чем 160 лет существования Миссии в ней трудились: епископ Порфирий (Успенский), выдающийся византинист и востоковед, историк и археолог; иеромонах Феофан (Говоров) – будущий великий богослов свт. Феофан, Затворник Вышенский; доктор богословия епископ Кирилл (Наумов); архимандрит Леонид (Кавелин), прошедший школу духовной жизни в Оптиной пустыни и ставший известным как церковный историк и археограф. Яркий след оставил на Святой Земле архимандрит Антонин Капустин – потомственный священник, с высокоразвитой духовной интуицией, тонкий дипломат, пламенно служивший делу Православия на Святой Земле.
Достижения архимандрита Антонина произвели такое впечатление на великого князя Сергея Александровича во время посещения им Святой Земли, что по возвращении в Россию в 1881 г. великий князь содействовал основанию Православного Палестинского общества и стал первым его председателем. После убийства князя в 1905 г. председателем общества стала его вдова, великая княгиня Елизавета Феодоровна.
Целью Православного Палестинского общества было оказывать содействие миссионерской работе Русской Духовной Миссии в Иерусалиме среди арабов и собирать средства на приобретение земли и памятников культурного и религиозного значения. В 1889 г. Православное Палестинское общество взяло на себя заботу о паломниках из России и администрации учебных заведений, основанных Русской Духовной Миссией. Православное Палестинское общество явилось творением, по существу, одного человека – Василия Николаевича Хитрово, исключительно энергичного, энтузиаста дела, за которое он брался, всей душой полюбившего Святую Землю.
Благодаря усилиям вышеупомянутых подвижников, до октябрьского переворота Русская Православная Церковь владела большой собственностью на Святой Земле. К началу Первой мировой войны Духовная Миссия насчитывала 37 участков, 8 церквей и часовен, 2 женских монастыря, 5 больниц, 7 гостиниц для паломников. Так как одной из главных задач Миссии наряду с приемом русских паломников было школьное образование православных арабов, она содержала также около 100 школ (включая женскую гимназию в Бейт Джале и мужскую в Назарете).
Первая мировая война нарушила молитвенную жизнь Миссии. Турция примкнула к войне, выступив на стороне Германии против России. В декабре 1914 г. турецкие власти в Палестине отдали распоряжение всему русскому мужскому населению покинуть Святую Землю и выехать в Александрию. Начальник Миссии архимандрит Леонид (Сенцов), весь состав Миссии и старшие сестры обителей были высланы из Палестины. Храмы были закрыты, а помещения Миссии, монастыри и паломнические приюты заняты турецкими войсками. Оставшиеся в Святом Граде, но изгнанные из своих обителей, монашествующие, паломники и члены Миссии терпели немало лишений.
В феврале 1917 г. в России разразилась революция. В это время Русская Православная Церковь начала подготовку к Поместному Собору, который и открылся в Москве 28 августа, в день праздника Успения Божией Матери. Представлять Русскую Духовную Миссию на Соборе прибыл из Александрии архимандрит Леонид, оставив исполнять должность начальника Миссии иеромонаха Мелетия. Осенью 1918 г. в Москве архимандрит Леонид скончался.
В 1919 г. в Иерусалим из Египта возвратились члены Миссии и монашествующие. Из-за революции и гражданской войны связь с Россией полностью прекратилась, а из-за отсутствия дальнейшего российского финансирования Миссии заботу о ней взяли на себя Высшее Русское Церковное Управление, образованное в 1920 г. в Константинополе, и отдельные эмигранты.
К тому времени произошли большие изменения на политической карте Ближнего Востока. Германия, а вместе с ней и Турция, потерпели поражение в войне; принадлежавшие ей области были отторгнуты и некоторые из них были переданы державам-победительницам как мандатные территории. Палестину получила Англия и, согласно 13-й статье Мандатного Декрета, покровительство над всеми святыми местами было передано Англии.
Русская Духовная Миссия подчинилась Высшему Церковному Управлению во главе с митрополитом Киевским и Галицким Антонием (Храповицким).
Высшее Церковное Управление назначило временно исполняющим обязанности начальника Миссии ее члена иеромонаха Мелетия и попросило Патриарха Иерусалимского о возведении его в сан игумена. Отцу Мелетию были даны руководящие указания об упорядочении дел. Однако вскоре выяснилось, что положение крайне тяжелое и требуется принятие срочных мер для спасения Миссии. Для исправления создавшегося положения в том же 1920 г. митрополит Антоний (Храповицкий) послал в Иерусалим архиепископа Белгородского Аполлинария.
Архиепископ Аполлинарий был тепло встречен членами Русской Духовной Миссии, ее временным начальником архимандритом Мелетием и сестрами двух женских обителей, Елеонской и Горненской. Однако он не смог добиться улучшения положения с земельными владениями Миссии на Святой Земле и спустя два года покинул Палестину.
Для дальнейшего выяснения сложившейся ситуации и принятия необходимых мер по упорядочению всех дел и нерешенных вопросов Высшее Церковное Управление уполномочило отправиться в Палестину архиепископа Анастасия (Грибановского).
Архиепископу Анастасию не только удалось достичь соглашения с английскими властями о сохранении имущества Миссии, сдав ее здания в арендное пользование для нужд английских учреждений, но и способствовать умиротворению смуты в Иерусалимской Церкви.
После разгрома белого движения, когда из России эмигрировало около 20 миллионов человек, в числе которых были и священнослужители, появилась необходимость не только строить новые храмы, но и упорядочить церковную жизнь. В ноябре 1920 г. архиереи, покинувшие Россию, на первом соборе в Югославии образовали Высшее Русское Церковное Управление (ВРЦУ) за границей, которое положило начало Русской Православной Церкви Заграницей (РПЦЗ).
Каноническим основанием для этого послужил Указ Святейшего Патриарха Тихона № 362 от 7 (20) ноября 1920 г., согласно которому части Церкви, оказавшиеся за линией фронта или за границей, не имеющие возможности контактировать с центром, должны организовать собственное управление во главе со старшим архиереем, оказавшимся в этой части Церкви.
Так началась история Русской Православной Церкви Заграницей – иначе ее называют «карловацкой» или «синодальной» Церковью. В 1921 г. сформировавшаяся Русская Православная Церковь Заграницей стала юридичеки признаваема за пределами России.
Представители Русской Духовной Миссии в Иерусалиме и Православного Палестинского общества признали РПЦЗ правопреемницей Русской Церкви за пределами России, а Собор ее епископов – высшим церковным авторитетом. Британская администрация в Палестине признала законный статус заграничной Церкви, а Палестинское Общество – самостоятельной общественной организацией.
Митрополит Антоний (Храповицкий), основатель и первый Предстоятель Русской Православной Церкви Заграницей, с большой любовью относился к Православному Востоку и придавал особое значение тесному единению с ним. В течение всей жизни в эмиграции митрополит Антоний поддерживал дружеское письменное общение с Восточными Патриархами.